BEIJING, 30 oct (Xinhua) -- China está ampliando y diversificando su infraestructura de lanzamiento para atender la creciente demanda de la industria espacial comercial.
Las plataformas de lanzamiento en alta mar, los puertos espaciales comerciales y las plataformas de lanzamiento personalizadas del país están abriendo nuevas vías para que los fabricantes privados de cohetes pongan naves espaciales en órbita.
Un ejemplo representativo es el lanzamiento de un cohete comercial que transportaba nueve satélites, el cual despegó desde un buque en el Mar Oriental de China, cerca de Shanghai, en septiembre de este año. Aunque este centro económico densamente poblado no cuenta con un sitio de lanzamiento de cohetes tradicional, los lanzamientos desde el mar permiten conectar a Shanghai con la pujante industria espacial del país.
El primer lanzamiento desde el mar realizado por China se llevó a cabo en 2019, frente a la costa de Haiyang, en la provincia de Shandong, en el este del país. Desde entonces, esta ciudad costera ha construido un puerto espacial destinado al ensamblaje, las pruebas y las operaciones de lanzamiento de cohetes.
Teng Yao, ingeniero jefe de dicha instalación, señaló que los lanzamientos marítimos ofrecen una mayor flexibilidad a la hora de elegir las ubicaciones y trayectorias de lanzamiento, además de permitir que los restos de los cohetes caigan en zonas marítimas deshabitadas.
Wenchang, en la provincia de Hainan, una isla en el sur de China que alberga un centro de lanzamiento dedicado a misiones como el envío de módulos para la estación espacial y sondas lunares, ha incorporado desde 2024 instalaciones específicas para el lanzamiento de cohetes y satélites comerciales.
Por otro lado, la zona piloto de innovación espacial comercial de Dongfeng, situada cerca del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste del país, ha desarrollado plataformas de lanzamiento adaptadas a las necesidades de los fabricantes privados de cohetes.
El acceso a dichas plataformas ha representado un desafío para el sector espacial comercial chino. Wang Lifeng, profesor de la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Nanjing, indicó que factores como una limitada capacidad de lanzamiento, ajustados calendarios y grandes distancias entre los centros de lanzamiento y las instalaciones de ensamblaje de los cohetes actúan como obstáculos para el crecimiento.
Las grandes redes de satélites, como las constelaciones Qianfan (Spacesail, en inglés, y en español Vela espacial) y GW, cada una compuesta por más de 10.000 satélites, incrementan aún más la necesidad de mantener un flujo constante de lanzamientos.
La diversificación de las instalaciones no solo permite aumentar el número de lanzamientos, sino que también hace que las operaciones sean más eficientes.
El sitio de lanzamiento de naves espaciales comerciales de Wenchang ya ha puesto en servicio regular sus dos primeras plataformas de lanzamiento. La segunda plataforma, por sí sola, tiene capacidad para despachar más de 20 tipos de cohetes y puede prepararse para un nuevo lanzamiento en 66 horas.
Está previsto que la tercera y la cuarta plataformas, correspondientes a la segunda fase, entren en funcionamiento antes de finalizar el año. Una vez que el complejo esté plenamente operativo, podrá gestionar cerca de 60 lanzamientos al año.
Haiyang ofrece otra vía para lograr una mayor eficiencia. Peng Haomin, cofundador de Orienspace, señaló que las instalaciones de esta empresa privada se concentran en el puerto espacial de Haiyang, lo que permite realizar el ensamblaje y las pruebas de los cohetes, así como su carga en el buque de lanzamiento, en un radio de apenas 5 kilómetros.
"Esto ha sustituido al transporte convencional, que solía cubrir más de 1.000 kilómetros, reduciendo drásticamente tanto el tiempo como los costos logísticos", afirmó Peng.
Contar con dichas instalaciones específicas también permite agilizar las operaciones con los cohetes. Meng Xiangfu, subdirector general del programa del cohete Lijian-1, perteneciente a la empresa de vuelos espaciales comerciales CAS Space, explicó que, gracias a su plataforma de lanzamiento hecha a medida y a las instalaciones técnicas situadas en la zona piloto de innovación espacial comercial de Dongfeng, la compañía puede completar las pruebas y la preparación de un cohete en apenas 10 días.
La expansión de la infraestructura de lanzamiento no solo beneficia a la industria espacial, sino que también contribuye a impulsar la economía local mediante la inversión.
Con más de 30 proyectos aeroespaciales establecidos, Haiyang ha atraído inversiones por valor de 33.500 millones de yuanes (5.000 millones de dólares). El parque industrial espacial de Wenchang alberga más de 700 empresas, mientras que Shanghai está desarrollando una terminal vinculada a un puerto espacial comercial, destinada a conectar el ensamblaje de cohetes con la logística portuaria y los servicios de lanzamiento desde el mar.
Estos avances se enmarcan en una tendencia global más amplia de inversión en capacidades espaciales para favorecer el crecimiento del sector; por ejemplo, Estados Unidos busca ampliar sus capacidades de transporte espacial, mientras que Rusia aboga por modernizar su infraestructura industrial y terrestre relacionada con el espacio.
Un plan de acción para el período 2025-2027, publicado por la Administración Nacional del Espacio de China, pide el desarrollo coordinado de los centros de lanzamiento espacial comercial y respalda nuevos tipos de sistemas de lanzamiento comercial, incluidas las instalaciones para el lanzamiento y la recuperación de cohetes desde el mar.
Al mismo tiempo, China avanza en el desarrollo de vehículos de lanzamiento de gran capacidad y reutilizables, con el fin de ampliar aún más su capacidad de lanzamiento y mejorar la eficiencia en términos de costos.
Analistas señalan que el funcionamiento eficiente de estas instalaciones podría dotar al sector espacial comercial de China de la capacidad de lanzamiento y la flexibilidad operativa que necesita.
